传统观念认为，基因、脑功能状态、受教育程度和生活方式等因素影响人的认知老化速度，但具体机理并不清楚。常有人说受教育水平高的老年人认知能力衰退更慢，而最近的研究唤起了对这一话题的新思考：人的认知老化情况与肠道菌群密切相关，不健康饮食会扰乱菌群加速认知老化，健康饮食则能改善菌群延缓认知老化，且有良好认知能力或爱学习读书的人，往往也有较好的饮食习惯。
2021 年中国首都医科大学团队在《Am J Clin Nutr》发表的研究，对 2239 名中老年人进行了 2.3 年追踪。结果显示，饮食质量更高的人多为女性、受教育更多、更少抽烟喝酒、更常锻炼、更少患高血压；轻度认知障碍患者认知量表得分、健康饮食和生活方式得分更低，2.3 年间 946 人确诊轻度认知障碍，饮食和生活方式得分低的人患病风险更高。与健康人相比，患者粪便菌群多样性更低，变形菌门和肠杆菌科含量更高，理研菌科更低，血液中与淀粉样蛋白代谢有关的小 RNA 含量明显降低，且与变形菌门丰度相关。结合饮食生活方式指数、菌群特征和小 RNA 数据，可有效预测和区分认知障碍患者与健康人。
中国、美国和荷兰研究团队 2021 年在《Am J Clin Nutr》合作发表的研究，对 49493 名护士进行了 30 年追踪，发现饮食健康的人主观认知下降（阿尔兹海默症先兆）风险更低；一开始饮食不健康的人，随着饮食改善，日后出现重度主观认知下降的风险相应降低；蔬菜（不含土豆）、水果、豆类、坚果、鱼和 ω3 脂肪酸摄入量高的人风险更低，红肉、加工肉和反式脂肪酸摄入量高的人风险更高。
美国科学团队 2021 年在《Alzheimer’s Dement》的研究，让 56 名健康人和 31 名轻度认知障碍患者进行 4 周饮食研究。结果显示，西式饮食升高总胆固醇、低密度和高密度胆固醇，地中海式饮食则相反；西式饮食增加健康人脑脊液中阿尔兹海默症标志物含量，减少脑灌注，地中海式饮食则有相反作用，且能提升健康人认知。这表明中年人健康饮食有助于预防阿尔兹海默症，西式饮食则诱发代谢和脑生理异常，升高风险。
该团队另一项研究对 5001 名平均年龄 74 岁人群追踪 6.3 年发现，地中海式饮食得分越高的人认知下降越慢，相当于年轻 3.9 岁；在西式饮食指数低时，地中海饮食得分高的人认知相当于年轻 5.8 岁，得分中等的年轻 3.7 岁，但西式饮食指数高时，地中海饮食得分与认知下降无显著关联。
法国和爱尔兰研究团队 2021 年的研究还发现，7 天增肥饮食会使健康人血液炎性介质含量更高，压力测试后即时词语识别能力明显受损，对压力更敏感，表明高热量饮食不仅升高炎症，还损伤认知能力。
综上，认知老化与肠道菌群、饮食质量密切相关。健康饮食能通过改善肠道菌群、调节代谢等方式延缓认知衰退，而不健康饮食会扰乱菌群、升高炎症，加速认知老化。即便中年时饮食不健康，通过改善饮食质量也能降低认知衰退风险，这为预防认知老化提供了明确的饮食干预方向。
