夏末秋初，不少人又遭遇过敏困扰，一进屋子就流鼻涕、打喷嚏，眼睛发痒红肿流泪，苦不堪言。人们往往归咎于花粉、灰尘或枯叶干草，但可能忽视了空气中无所不在的霉菌，这也是引发过敏的重要原因之一。
霉菌属于真菌，生物分类上具有发达的菌丝体，但没有较大的子实体。它在室内外都能生长，单个菌颗粒肉眼不可见，只有大量繁殖时才能看到各种颜色的霉斑或食物上的菌落，也就是我们俗称的 “长毛”。当长毛的东西被震动，霉菌孢子喷射到空气中，进入鼻腔与嗅觉器官接触，我们就会闻到明显的霉味。
日常生活中常见的真菌还有蘑菇和酵母菌。蘑菇类又称蕈菌，有形态、大小和颜色各异的大型子实体，部分是美食如香菇、牛肝菌，但大部分可能致命，就像《红伞伞白杆杆》所警示的那样。酵母菌是单细胞真菌，个头在 1-20 微米之间，喜爱在高糖环境中生长，常被用于发酵面食、米酒、果酒和葡萄酒等，不过这些并非本文关注的重点。
虽然霉菌在形态和气味上令人不快，但在地球生态系统中扮演着重要角色，是 “垃圾终结者”，通过分解作用避免垃圾堆积如山。和植物不同，真菌不能自由移动，主要通过孢子繁殖，且产生孢子的能力惊人。一个马勃可产生多达 7 亿个孢子，一元生肖币大小的青霉菌落能产生 4 亿多个孢子。电子显微镜下的霉菌团如鲜花般，每个 “花瓣” 都是霉菌孢子，成熟后会自动弹射或喷射出去，借助气流或风传播。因其个头小、重量轻，能长时间悬浮于空气，甚至长距离传播。研究表明，每立方米空气中含有 1000 到 10000 个真菌孢子，人每天可能吸入高达百亿个这类孢子。
根据美国疾控中心数据，室内常见霉菌有枝孢菌、青霉菌和烟曲霉，这些在原始社会和不发达环境中或许不成问题，如今在干净生活环境中却成了常见的霉菌过敏类型，此外还有人对链格孢属或水苏属（黑霉菌）过敏。
对与细菌共生状态良好的健康人来说，进入肺部的霉菌孢子通常不会造成损害。当闻到霉味时，说明已吸入大量孢子，此时肺部的中性粒细胞会捕捉吞噬孢子，启动其 “程序性死亡” 开关，阻止孢子萌发入侵人体。大部分情况下，即使吸入霉菌孢子也无损害，身体会无声无息地处理这些物质。但当吸入孢子过多，超出免疫系统清除能力时，人体会出现流鼻涕、打喷嚏、流眼泪等类似轻微感冒的症状，这是免疫系统的保护性反应，帮助排出孢子。不过在过于干净、少接触泥土粉尘的现代生活中，人们对霉菌的处理能力下降，长期反复接触大量霉菌，即使出现过敏反应也无法清除孢子，就可能带来严重健康损害。
