叶酸（维生素 B9）因广泛存在于多叶植物中而得名，其名称源自拉丁语 “folium”（叶子）。作为医药业高度重视的 B 族维生素之一，叶酸在现代饮食模式下的缺乏问题日益凸显，与钴胺素（B12）共同对大脑和认知健康发挥着关键作用。叶酸存在多种形式，动植物食物中的天然形式为叶酸盐，需在肠道或肝脏转化为活性形式 5 – 甲基四氢叶酸才能发挥作用；补充剂和强化食品中的叶酸（folic acid）生物利用度更高，在肝脏转化后参与生理活动。
叶酸对人体有九项重要作用。它具有与维生素 C、E 相当的抗氧化能力；能降低胰腺癌、乳腺癌等多种癌症风险，但需注意过量可能促进癌细胞增殖；通过分解同型半胱氨酸保护心脑血管健康；可抑制同型半胱氨酸升高导致的骨密度降低，强健骨骼；支持神经细胞生长，维持认知功能，降低阿尔茨海默症风险；参与 5 – 羟色胺和多巴胺等 “幸福荷尔蒙” 合成，改善抑郁情绪；是红细胞复制分裂的必需物质，缺乏会引发巨幼细胞性贫血；对胎儿大脑和脊髓发育至关重要，能预防神经管畸形等严重出生缺陷；还可缓解孕期叶酸不足导致的不安腿综合征。
尽管叶酸在食物中广泛存在，仍有部分人群面临缺乏风险。叶酸缺乏的常见症状包括免疫力差、注意力不集中、疲劳乏力、消化不良、情绪不稳定、肤色苍白、贫血、口腔溃疡及过早白发，还可能导致胎儿发育迟缓。以下八类人群风险更高：孕妇或备孕女性、哺乳期母亲、经常饮酒者、长期服用泻药或利尿剂者、肝肾功能受损者、消化疾病或消化道手术后吸收能力降低者、肠道微生物异常者以及服用甲氨蝶呤的人。此外，携带 MTHFR 基因突变的人叶酸利用能力较低，需要更多摄入才能满足需求。
成人叶酸推荐摄入量为 400 微克 / 天，孕妇需增至 600 微克 / 天（最好从备孕和孕早期开始增加），哺乳期女性为 500 微克 / 天，经常饮酒者建议每天补充至少 600 微克。自然饮食获取叶酸一般无过量风险，强化食品和补充剂的最高可耐受剂量为 1000 微克 / 天。过量叶酸可能促进前列腺癌、结直肠癌等癌细胞增殖，加速认知减退，还可能掩盖维生素 B12 缺乏问题而延误干预。同时，叶酸可能与抗惊厥药、甲氨蝶呤等药物相互作用，服用时需咨询医生。
富含叶酸的食物种类丰富，主要包括八大类：内脏（100 克熟羔羊肝可满足每日 100% 需求）；杂豆类（100 克熟小扁豆满足 45%）；大豆及制品（100 克硬豆腐满足 7%）；绿叶菜（100 克菠菜满足 37%）；水果（100 克桔子满足 8%）；蛋奶类（100 克熟鸡蛋满足 11%）；鱼蟹贝类（100 克熟蓝贻贝满足 19%）；肉类（100 克熟羊腿肉满足 6%）。合理搭配这些食物，必要时在医生指导下使用补充剂，才能确保叶酸充足，维护身体健康。
