天津火车站的特产店里，一排排包装精美的麻花格外抢眼，有的麻花比胳膊还粗，金黄酥脆的外表裹着芝麻和冰糖，散发着浓郁的香气。这就是天津三绝之一的十八街麻花，又称桂发祥麻花，从上世纪二十年代的街头小摊，到如今享誉全国的名吃，它用酥脆香甜的口感，成为天津的美食名片。 
十八街麻花的诞生，源于创始人范桂林的创新。当年天津卖麻花的摊点不少，范桂林为了脱颖而出，独出心裁地在麻花白条中间夹入桂花、糖、桃仁、青红丝等配料的酥馅，又将面改为半发面，炸出来的麻花外酥里嫩，口感远超同行。因为摊位设在河西区南楼附近的“十八街”，“十八街麻花”的名号就此传开。
做麻花是门精细活，从选料到炸制，每一步都不能马虎。面粉要选用高筋粉，和面时根据气温调整水温和碱的用量；酥馅的配料要精确配比，桃仁要新鲜饱满，青红丝要酸甜适中；拧麻花时要将10根细条拧成3个花，既要美观又要紧实，防止炸制时散开；炸制用温火慢炸，确保里外都酥脆，色泽棕黄诱人。
十八街麻花的特色在于“酥、香、甜”。小的麻花每个二两，大的能有两斤重，无论大小，都做到了里外一样酥脆。咬一口，芝麻的香气、冰糖的清甜、桃仁的醇厚在口中交织，没有丝毫油腻感。“我每次去外地都给朋友带十八街麻花，他们都夸好吃。”天津市民赵姐说，麻花保质期长，是送礼的好选择。
这道小吃的成名之路颇具传奇色彩。1956年在天津食品展销会上一举成名，1959年全国食品展销会后声播全国，70年代参加广交会后更是名扬海外。如今的十八街麻花，不仅是美食，更成了精美的艺术品，有的麻花上还点缀着果脯，既好吃又好看。
在天津吃麻花，有多种吃法。可以直接当零食吃，酥脆可口；也可以泡在牛奶或豆浆里，口感软糯，适合老人和孩子。老天津人还喜欢用麻花搭配茶汤，甜香的麻花配着醇厚的茶汤，是经典的下午茶组合。现在的十八街麻花除了传统口味，还推出了无糖、杂粮等口味，满足不同人的需求。
来天津，不妨买一根十八街麻花，无论是自己品尝还是当作伴手礼，都能感受到这道百年美食的独特魅力。咬下酥脆的麻花，品味的不仅是香甜，更是天津的饮食文化与人文情怀。
