曾经罕见的自闭症，在短短 20 多年间已成为家喻户晓的常见病，儿童中发病率超过 2%。据世界卫生组织 2019 年估计，中国约有 1000 万名自闭症患者，其中儿童约 200 万。关于自闭症发病率上升的原因，科学界曾对遗传、疫苗、重金属等因素展开争论，最终重金属和疫苗因素逐渐被排除，而饮食这一关键因素浮出水面 —— 无论是妈妈孕期、哺乳期的饮食，还是孩子离乳后的饮食，都在自闭症的发生和发展中扮演着重要角色。
生命早期的不良饮食会显著升高自闭症风险。孕期高脂饮食是科学研究中常用的自闭症造模方法，动物实验显示，母鼠孕期和哺乳期高脂饮食，后代雄性小鼠青春期会出现自闭症样行为，包括重复行为增加和社交互动减少，其额叶皮层中 48 个自闭症相关基因表达改变，大脑甲基化水平异常。若母鼠青春期开始高脂饮食，后代不仅体重更重，还会表现出攻击性增强、社交互动减少、重复行为增加等问题，且自闭症严重程度与体重呈正相关。
人类调查同样印证了这一关联：母亲孕前肥胖会使后代自闭症风险加倍，孕期体重增加超过推荐值会显著增加男孩自闭症风险，妊娠糖尿病也会提升后代患病概率。更值得警惕的是，母亲孕期或哺乳期每天饮用 1 罐以上无糖苏打水（或摄入 177 毫克以上阿斯巴甜），男孩患自闭症的风险会增加 214%，推测与阿斯巴甜代谢产生的甲醇损害神经系统有关。产前作为胎儿大脑发育关键期，不良饮食对大脑的影响尤为深远。
儿童期的不良饮食则会引起或恶化自闭症症状。一项针对 247 名儿童的宏基因组研究发现，自闭症相关行为与饮食多样性减少密切相关，这会导致肠道微生物多样性降低，进而影响症状表现。自闭症模型小鼠实验显示，断奶后高脂饮食会使自闭症相关行为明显恶化，认知僵化加剧，对社会新奇事物偏好降低，严重程度与体重正相关，这可能与下丘脑中多巴胺信号因子改变有关。另有研究发现，高胆固醇高脂饮食会导致小鼠社交回避增加、重复行为增多及记忆能力减退。
饮食问题在自闭症恶化中发挥关键作用。与正常发育儿童相比，自闭症儿童存在更明显的食物选择偏好，核心特征是食物恐惧症（排斥未吃过的食物），更易出现食物过敏和不耐受。他们往往偏爱精加工淀粉类食物、零食和加工食品，排斥蔬菜、粗杂粮和蛋白质，导致约 91% 缺乏膳食纤维，约 75% 有食物恐惧症，普遍处于营养不良状态。这种饮食偏好进一步加剧肠道微生物失衡，形成恶性循环，恶化自闭症症状。
这些研究结果提示，饮食在自闭症的发生和发展中具有不可忽视的影响。从孕期到儿童期，保持健康合理的饮食结构，减少高脂、高糖、精加工食品及代糖的摄入，增加饮食多样性，对降低自闭症风险、改善症状具有重要意义。对于自闭症的预防和干预，关注饮食这一可控因素，或许能为降低发病率、改善患者生活质量提供新的思路和方向。
