真的有大部分人并不清楚黏液层到底是什么。其实黏液层对我们一点都不陌生，抓过鱼的人对鱼皮滑溜溜的触感印象深刻，很难抓起黄鳝或泥鳅，它们身上的黏液能帮它们躲过很多不幸。讲话多了会口干舌燥，瞪着眼睛不眨眼会感觉酸痛，这些都是对黏液层最基本的感受。实际上，绝大部分生命都具有黏液层，无论动物、植物还是微生物，生命释放的黏液都是特殊的防御屏障或愈伤屏障。人的皮肤、呼吸道、鼻腔、口腔、眼睛表面、外耳道、胃肠道、生殖道等与外界接触的表面部位，都具有黏液层（mucus layer）。
日常生活经验让我们深刻体会到，黏液层能保持表皮湿润，减少机械摩擦，避免表皮因外力受伤，还能粘附大分子和颗粒，防止异物侵入人体，比如鼻涕和痰就能起到这样的作用。用干毛巾擦脸和用湿毛巾擦脸感受不同，用干牙刷和蘸了研磨剂的牙刷刷牙感觉也不同，这都是黏液层在发挥作用。我们每分钟眨眼数次，每次眨眼都在修复眼球表面的黏膜屏障，因为短短几秒钟，眼角膜上的黏液屏障就会像久旱的湖床一样干涸，让人极度不适。正是眨眼时泪水和黏液的修复，我们才不会因眨眼损伤眼球，不会因吃东西摩擦损伤食管和胃肠，呼吸进入的粉尘和微生物也能被黏液捕捉后通过鼻水排出体外。
黏液层是人体多个器官正常运作必不可少的条件，堪称永不能枯竭的生命河流。黏蛋白是黏液层的主要功能成分，黏液由人体黏膜上皮细胞分泌释放，主要成分包括水、电解质、脂类、蛋白质以及糖等，还承载着多种功能的酶（特别是溶菌酶）、抗菌肽、免疫球蛋白等复合成分。
水作为黏液成分的溶剂和扩散介质，约占黏液的 90-95%，说它是人体的生命之河毫不为过。电解质常见的有氯化钠、氯化钾等，与血清几乎等渗，不同部位黏液的电解质有差别，主要与该部位的环境和功能有关，比如胃黏膜会通过调整电解质形成保护性 pH 梯度，避免胃酸腐蚀自身细胞。脂类占黏液的 1-2%，主要是磷脂酰胆碱等，可影响黏液的润湿性、润滑性和表面张力，防止水相蒸发，像泪液中的脂类就能避免眼泪蒸发过快。
黏液中含有多种蛋白质，黏蛋白虽只占 1-5%，却是最主要的功能成分，决定了黏液层的粘弹性特性。黏蛋白体型庞大，包含 5000 多个氨基酸残基，普通蛋白质仅含 300-500 个，若把普通蛋白质比作玉米，黏蛋白就是参天大树。黏蛋白高度糖基化，约 80% 重量由碳水化合物构成，形成独特的 “刷子” 样立体结构，这也解释了为何膳食纤维缺乏时，肠道细菌会吞噬黏蛋白来滋养自己。其他蛋白质如防御蛋白、生长因子和结构蛋白等，分别发挥对抗致病菌、促进上皮细胞生长修复、增加黏液粘性等作用。
黏液主要由上皮杯状细胞或黏液分泌细胞合成，这些细胞的顶端黏液分泌颗粒可占细胞总体积的 75% 左右。消化道、呼吸道和眼部的黏液可形成两层流变性不同的黏液层。胃肠道表面是底稠面稀的双层黏液层，内侧粘弹性大，外侧粘弹性小；呼吸道则相反，是底稀面稠的结构，便于通过咳嗽排出异物。不同人、不同部位的黏液层厚度不同，胃肠道黏液从上到下厚度在 200-800 微米之间，气管黏液层约 10 微米，眼睛角膜和结膜表面黏液层在 1-7 微米之间，女性生殖道黏液层的粘度和厚度还会随排卵周期波动。
