人的肺每天要完成 5000-20000 升空气交换，空气中的微生物、颗粒、花粉等 “不速之客” 随呼吸进入呼吸道。与消化道单向排泄不同，呼吸道如同 “双行线”，空气吸入与二氧化碳排出同时进行，而咳嗽正是呼吸道排出异物的核心防御机制。
呼吸道的排异系统精密高效。气道表面的黏液负责捕捉异物，黏液下的纤毛细胞通过摆动推动黏液移动，最终通过鼻腔形成鼻涕、经咽喉进入消化道或通过口腔形成痰液排出，吐痰常需咳嗽辅助。健康人每天平均咳嗽 11 次（1-34 次），这种短暂、少量的咳嗽是清除多余黏液或异物的正常过程，能保护气管和肺部健康，咳嗽后会让人感觉舒适。当吸入霉菌孢子、灰尘等异物时，流鼻涕、打喷嚏及咳嗽出浓痰等反应，都是呼吸道 “自我洁净” 的表现。
咳嗽的生理机制复杂而精密。作为呼吸道的保护性反射，它由迷走神经感觉神经元介导，激活脑干中枢咳嗽发生器引发。过程始于咳嗽感受器（分布于喉部、气管等部位）受刺激，随后深吸气增加肺内空气量，声门短暂闭合使胸腔压力升高，声门打开后产生高速气流，推动气道分泌物和碎片移动。较大气道的机械感受器多于化学感受器，信号经迷走神经传至脑干网络，通过喉部、呼吸肌等传出通路完成咳嗽动作，咳嗽强度与呼吸肌力量和气道状态相关，声音大小由气道振动程度决定。
呼吸道感染时的急性咳嗽是重要的排毒防御反应。甲流或新冠等病原体感染后，会沿呼吸道扩张，气道上皮启动免疫机制，分泌更多黏液、免疫分子和神经活性物质，激活咳嗽感受器，增加咳嗽敏感性。当病毒、死亡免疫细胞等异物被黏液捕捉，随纤毛移动至喉部时，会引发喉咙发痒，通过咳痰排出下呼吸道病毒，流鼻涕则排出上呼吸道病毒，有助于减轻免疫负担、阻止感染扩散。这种急性咳嗽是免疫反应的一部分，通常 3 周内（平均 18 天）随病原体清除而消失。
需要注意的是，盲目用止咳药抑制急性咳嗽可能适得其反。止咳虽能暂时缓解不适，却会阻碍异物排出，加重感染症状、拖延康复。但超过 3 周的慢性咳嗽则需医疗干预，可能由慢性感染、肺部损伤或慢阻肺、哮喘等疾病引起，这类咳嗽弊大于利，需专业治疗改善。
值得关注的是，急性咳嗽也可能被病原体利用。感染者咳出的飞沫含大量病原体，形成气溶胶后可能感染他人或加深自身感染，这是病原体进化中形成的传播策略。
科学认识咳嗽的生理意义至关重要：急性咳嗽是身体排异排毒的保护性反应，不应盲目抑制；慢性咳嗽则需及时就医。理解这一 “排异卫士” 的工作机制，才能更好地保护呼吸道健康，在感染时科学应对咳嗽症状。
